Par le responsable du plaidoyer de l’IPI Europe
Jamie Wiseman
10 janvier 2024
La liberté de la presse ne va pas bien dans le berceau de la démocratie. Au cours des dernières années, la liberté des médias en Grèce a connu une nette érosion qui a vu le pays méditerranéen dégringoler dans le classement de la liberté de la presse pour devenir le plus bas de l’Union européenne, ce qui a tiré la sonnette d’alarme à Bruxelles et au-delà. Au cours de cette période, le pays a connu l’assassinat en plein jour d’un journaliste spécialisé dans les affaires criminelles, de multiples incendies criminels dans les bureaux des médias, un scandale tentaculaire de logiciels espions et une série de procès vexatoires contre les journalistes d’investigation, pour n’en citer que quelques-uns.
Ces attaques très médiatisées contre la liberté de la presse ont braqué les projecteurs sur la Grèce, ce qui a conduit à une surveillance accrue de la part de la Commission européenne et à une récente mission d’enquête internationale menée par une coalition d’organisations internationales de défense de la liberté des médias, dont l’Institut international de la presse (IPI). Cependant, les défis immédiats se situent au-dessus de problèmes systémiques bien plus profonds, notamment un manque de pluralisme des médias, des menaces pour l’indépendance des médias découlant de la propriété oligarchique, et une faible régulation de la presse. Pour compliquer encore le tableau, le marché des médias a été frappé par des crises économiques et financières répétées, qui ont vidé le marché de la publicité et ont conduit les médias traditionnels dans les mains des magnats de l’industrie navale. Il en résulte un paysage médiatique caractérisé par des niveaux élevés de fragmentation et de polarisation et par une autocensure généralisée au sein d’une profession journalistique sous-protégée et sous-financée.
Alors que l’environnement d’une presse libre et d’un journalisme indépendant est depuis longtemps confronté à des défis, le déclin de ces dernières années a coïncidé avec l’élection en 2019 du parti de centre-droit Nouvelle Démocratie, dirigé par le Premier ministre Kyriakos Mitsotakis. Le parti s’est vu confier un second mandat par les électeurs lors d’élections législatives anticipées en juin 2023. Si Nouvelle Démocratie a réussi à stabiliser l’économie, son bilan en matière de valeurs démocratiques, telles que la liberté des médias et les droits de l’homme, a suscité des inquiétudes, de même qu’un vaste scandale d’écoutes téléphoniques impliquant des hommes politiques, des fonctionnaires et des journalistes, qui a suscité des comparaisons avec l’affaire du Watergate. Confronté à un malaise croissant quant à ses références en matière de liberté de la presse, le gouvernement a pris certaines mesures pour tenter de remédier à la situation, notamment la création d’un groupe de travail pour la sécurité des journalistes. Si certains changements positifs sont apparus, la réaction des autorités grecques n’a pas été à la hauteur de l’ampleur et de la gravité des défis auxquels sont confrontés les médias du pays.
Un assassinat à Athènes
Le coup de grâce pour la liberté de la presse en Grèce a été porté dans l’après-midi du 9 avril 2021 dans une banlieue de la capitale Athènes. Alors que Giorgos Karaivaz, journaliste chevronné spécialisé dans les affaires criminelles, rentrait chez lui après son travail, il a été abattu en plein jour par deux hommes circulant à mobylette. Les assassins lui ont tiré dessus à dix reprises avec une arme silencieuse. Le journaliste avait travaillé pour la chaîne de télévision STAR et tenait son propre blog sur les liens entre le monde criminel grec et les fonctionnaires de police prétendument corrompus. Les autorités ont immédiatement pointé du doigt les organisations criminelles et ont qualifié le meurtre de « coup professionnel ». Face au tollé, le gouvernement a promis une réponse rapide. Cependant, plus de deux ans se sont écoulés sans que des mises à jour significatives n’aient été effectuées. La situation a finalement changé au début de cette année, lorsque deux frères, tous deux de nationalité grecque, ont été arrêtés parce qu’ils étaient soupçonnés d’avoir commis le meurtre. Le procès n’a pas encore commencé et aucune autre arrestation n’a eu lieu depuis. À ce jour, aucun intermédiaire ou cerveau présumé n’a été publiquement identifié ou appréhendé et aucune condamnation n’a été prononcée. Cette impunité persistante pour le meurtre continue de jeter un froid sur la profession journalistique grecque.
Si l’assassinat de Karaivaz en est l’exemple le plus viscéral, la situation générale de la sécurité des journalistes en Grèce au cours des dernières années est l’une des pires de l’Union européenne.. En 2022, le siège du Real Media Group à Athènes a été la cible d’un incendie criminel, qui a causé de graves dégâts matériels mais n’a pas fait de blessés. La même année, d’autres journalistes ont subi sans succès des attaques au canon à gaz devant leur domicile. Toujours en 2021, le rédacteur en chef d’un grand quotidien a bénéficié d’une protection policière après avoir reçu des informations d’une source au sujet d’un contrat de mort circulant dans le milieu criminel. Plusieurs journalistes ont été agressés physiquement et blessés par la police anti-émeute alors qu’ils couvraient des manifestations. Plus récemment, en août 2023, un journaliste du journal TA NEA a été frappé à l’arrière de la tête par un homme d’affaires et armateur bien connu. Dans pratiquement aucun de ces cas, l’auteur n’a été condamné ou emprisonné. De même, l’assassinat en 2011 d’un autre journaliste, Sokratis Giolias, n’a toujours pas été élucidé. Par conséquent, la confiance dans la capacité des autorités chargées de l’application de la loi et des procureurs à rendre la justice est faible, ce qui aggrave le climat d’impunité.
Le Watergate grec
Outre les craintes concernant la sécurité des journalistes dans la rue, la sécurité dans le domaine numérique reste une menace. À partir de 2021, de nombreuses révélations ont été faites sur la surveillance des journalistes grecs par le biais d’écoutes téléphoniques légales et de logiciels espions illégaux. Plusieurs journalistes et propriétaires de médias ont été mis sur écoute par le Service national de renseignement (EYP), un organisme qui a été placé sous le contrôle du bureau du Premier ministre immédiatement après la formation du gouvernement Mitsotakis. Bien que les autorités aient justifié ces écoutes par la nécessité de protéger la sécurité nationale, les journalistes ont été surveillés alors qu’ils travaillaient sur des sujets tels que la corruption bancaire. Un autre journaliste, Stavros Malichudis, du média d’investigation Solomon, a été surveillé alors qu’il travaillait sur un reportage d’intérêt humain concernant un enfant réfugié, ce qui a suscité de vives inquiétudes quant à l’utilisation abusive des services de renseignement.
Outre ces écoutes téléphoniques controversées mais techniquement légales, au moins un journaliste grec a été ciblé par un logiciel espion. En avril 2022, il a été révélé que le journaliste financier et bancaire Thanasis Koukakis, qui travaille pour CNN Grèce et d’autres médias internationaux, a été surveillé pendant au moins dix semaines au cours de l’été 2021 à l’aide d’un puissant logiciel espion appelé Predator. Il s’agit du premier cas signalé de piratage d’un journaliste dans le monde entier à l’aide de cette technologie, commercialisée par la société malhonnête Intellexa. Comme le logiciel espion Pegasus, mieux connu, il est également capable d’infecter le téléphone portable de la victime, d’accéder à ses données et de le transformer secrètement en un dispositif d’écoute dans la poche de l’utilisateur. Le gouvernement grec a immédiatement nié tout rôle, évoquant plutôt un vague acteur non étatique. Au fur et à mesure que les journalistes d’investigation publiaient de nouvelles révélations, le discours s’est modifié et le Premier ministre a fini par accuser des acteurs malhonnêtes au sein des services de renseignement. Alors que les demandes de comptes se multipliaient, le secrétaire général de Mitsotakis, qui se trouvait être son neveu, a été licencié, de même que le chef de l’agence de renseignement. Bien que les autorités continuent de nier avoir joué un rôle dans l’utilisation des logiciels espions et qu’elles aient depuis adopté une loi interdisant purement et simplement toute utilisation de logiciels espions, il existe un schéma clair entre la fin des écoutes légales de journalistes et le début des logiciels espions illégaux, ce qui indique une coordination évidente dans l’utilisation des outils d’espionnage et permet de pointer du doigt l’État. Bien que de nombreuses plaintes aient été déposées, aucun responsable n’a été désigné pour la violation de la vie privée ou de la confidentialité des sources journalistiques. Les enquêtes pénales n’ont rien donné jusqu’à présent.
La jalousie juridique
Ces dernières années, la Grèce a également connu une augmentation du nombre de procès en diffamation vexatoires et de poursuites stratégiques contre la participation publique (SLAPP), reflétant une tendance croissante dans toute l’Europe. Parmi les cas les plus marquants, on peut citer un procès SLAPP intenté par le neveu du Premier ministre contre les médias qui ont révélé ses liens avec des sociétés de logiciels espions, ce qui a conduit à sa démission. Dans le nord du pays, le média d’investigation Alterthess a été poursuivi en vertu des règles du GDPR pour un rapport judiciaire qui mentionnait le nom d’un dirigeant d’une mine d’or condamné pour la pollution environnementale de l’entreprise. Les exemples de ce type de litiges abusifs sont nombreux. Dans une autre affaire juridique alarmante, quatre journalistes et éditeurs grecs ont fait l’objet de poursuites pénales et risquaient de longues peines d’emprisonnement à la suite d’un reportage d’investigation réalisé par leur média, qui avait révélé un scandale pharmaceutique. Les quatre ont finalement été acquittés en juillet 2022.
Bien que le gouvernement grec se soit plaint d’être le pire pays de l’UE en matière de liberté des médias, derrière des pays comme la Pologne ou même la Hongrie, la réalité est que dans aucun de ces pays un journaliste n’a été assassiné en plein jour ces dernières années, et que les journalistes n’y sont pas non plus confrontés à un éventail de pressions aussi toxiques, allant de la surveillance aux attaques physiques en passant par les poursuites-bâillons. Dans l’UE, seule la Hongrie a connu plus de cas de journalistes surveillés à l’aide de logiciels espions au cours de cette période. Et si la Grèce ne présente pas la même forme de mainmise de l’État sur les médias que celle inaugurée par Victor Orbán – dans laquelle un écosystème médiatique pro-gouvernemental gonflé par la publicité de l’État domine le discours public -, l’écosystème médiatique grec souffre de multiples problèmes systémiques et à long terme.
Une crise pour les médias indépendants
Nombre d’entre elles peuvent être attribuées à la crise financière prolongée du pays, qui a gravement affaibli le marché des médias et aggravé l’enchevêtrement toxique des médias avec des intérêts politiques et commerciaux particuliers. La propriété des principales chaînes de presse et de télévision par des dynasties familiales et des magnats du transport maritime, dont beaucoup ont des liens politiques et des intérêts croisés dans des industries dépendant de contrats avec l’État, expose ces médias à des conflits d’intérêts potentiels et affaiblit leur indépendance éditoriale. En conséquence, bien que les actes de censure directe soient rares, l’autocensure est très répandue au sein de la profession journalistique et certains sujets sont largement considérés comme interdits. Les reportages qui risquent de nuire au contrôle du message du gouvernement, y compris les reportages sur des sujets tels que les refoulements de réfugiés ou les violations des droits de l’homme, sont largement absents des grands médias, en particulier de la télévision. La précarité économique des journalistes en Grèce, due aux bas salaires et aux faibles protections du secteur, rend les professionnels des médias plus vulnérables aux pressions éditoriales.
Pour compliquer encore les choses, le radiodiffuseur public du pays, la Hellenic Broadcasting Corporation (ERT), et l’Athens-Macedonian News Agency, la principale agence de presse, restent sous le contrôle direct du cabinet du Premier ministre. Cette décision d’exercer un contrôle politique plus étroit sur les organes de presse publics a été l’une des premières mesures prises par Mitsotakis lorsqu’il a pris le pouvoir. Bien que les organes se soient stabilisés après une période de crise, cela continue à poser des questions majeures sur leur indépendance, malgré les garanties ostensibles. L’indépendance et la compétence du Conseil national de la radio et de la télévision (NCRTV) restent également sujettes à caution.
Parmi les nombreux problèmes, il y a des exemples positifs. Alors que le pays bénéficie d’un groupe restreint mais très professionnel de médias indépendants et d’investigation publiant un journalisme d’intérêt public primé, ces titres restent isolés en marge du paysage médiatique et manquent de soutien. Les révélations fracassantes faites par ces médias d’investigation sont régulièrement ignorées ou déformées de manière à réduire les dommages potentiels pour le gouvernement. La combinaison de ces nombreux défis signifie que le journalisme grec est confronté à une crise de crédibilité et qu’il est l’un des pays de l’UE où le niveau de confiance des citoyens dans les médias est le plus bas, selon le Reuters Institute for the Study of Journalism (Institut Reuters pour l’étude du journalisme).
Des politiques pour inverser la tendance
Pour endiguer le phénomène et répondre à l’inquiétude croissante de Bruxelles, le gouvernement a créé en 2022 un groupe de travail sur la sécurité des journalistes, qui réunit notamment la police, les procureurs, les syndicats et les associations de journalistes.
Un amendement controversé visant à faire passer une loi réglementant les « fake news » a été supprimé. Pour mettre fin au scandale de la surveillance, le gouvernement a adopté une loi interdisant officiellement toute utilisation de logiciels espions, bien que le commerce de cette technologie à l’intérieur de la Grèce reste légal. Des mesures ont également été prises au niveau systémique. Parmi les changements positifs, citons le nouveau registre de la presse écrite (MET) et le registre de la presse électronique (MHT), qui visent à améliorer la transparence de la propriété des médias, y compris la propriété effective. Dans le cadre d’un nouveau système, les médias qui ne sont pas enregistrés dans ces organismes ne peuvent pas bénéficier des campagnes publicitaires de l’État. Cette mesure fait suite au scandale de la pandémie de 2020, surnommé « liste Petsas », dans lequel les fonds destinés à la diffusion de messages de santé publique dans les médias ont été distribués de manière discriminatoire. Si ces changements semblent positifs sur le papier, leur impact reste à voir.
En fin de compte, les défis du pluralisme et de l’indépendance des médias sont parmi les plus complexes à relever et toute évolution positive en Grèce nécessitera l’action et la responsabilité des journalistes et des médias, soutenus par les syndicats et appuyés par une forte volonté politique de la part du gouvernement. Si la forte détérioration de la liberté de la presse amorcée en 2021 semble s’être calmée pour l’instant, il reste encore beaucoup à faire pour remédier à la situation et l’améliorer. Les journalistes et les groupes de défense de la liberté des médias ont le sentiment que la réaction des autorités grecques n’est pas à la hauteur de la gravité de la situation. L’État doit notamment mettre en place des mécanismes beaucoup plus solides pour protéger la sécurité des journalistes, rendre pleinement justice pour le meurtre de Karaivaz, veiller à ce que les responsables de la surveillance illégale rendent compte de leurs actes et mettre en œuvre de meilleures lois pour protéger l’indépendance et le pluralisme des médias. Reconstruire les piliers sévèrement érodés de la liberté des médias ne sera pas une tâche facile, mais elle est essentielle pour la résilience de la démocratie grecque.
Ce texte a été initialement publié dans la British Journalism Review le 4 décembre 2023.